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La papa y sus congéneres silvestres poseen una
amplia distribución, desde el sur de los Estados Unidos hasta la isla de
Chiloé y se conocen más de 200 especies entre silvestres y cultivadas.
En nuestro país las especies silvestres se encuentran desde el litoral
Atlántico hasta la Prepuna y Puna en la región Andina y desde el NE y NO
del territorio hasta la provincia de Río Negro. Los cultivares nativos se
encuentran únicamente en el NO argentino, principalmente en las
provincias de Jujuy y Salta. En las especies silvestres se produce la
pérdida de genotipos y/o poblaciones como consecuencia del sobrepastoreo,
incorporación de nuevas áreas de cultivo, infraestructura urbana y vial,
lo que diezma la vegetación natural ocasionando la pérdida de materiales
valiosos. El abandono de los cultivos tradicionales, en algunos casos su
reemplazo por otras alternativas, la migración de la población rural
hacia centros poblados, así como la presencia de plagas y
enfermedades, son algunas de las causas que han reducido el cultivo de las
variedades andinas.
Con el objetivo de disponer de materiales genéticos
para el programa argentino de mejoramiento de papa, en la década del
setenta se iniciaron actividades orientadas a disponer de una colección
de especies emparentadas con la papa cultivada.
Como resultado de las actividades desarrolladas,
actualmente se dispone de una colección que incluye todas las especies
silvestres y la mayoría de los materiales cultivados nativos del país.
Las especies silvestres se conservan como semilla sexual bajo condiciones
controladas de humedad y temperatura y los materiales cultivados se
conservan in vitro.
Además se realiza la regeneración y multiplicación
de los materiales conservados en aquellos casos en los que no se dispone
de suficiente semilla, ya que como consecuencia del uso y distribución
del germoplasma es necesario reponer las existencias de los mismos.
El Banco de Germoplasma de Papa de Balcarce integra
la Red de Bancos Activos del INTA, que totalizan nueve bancos distribuidos
en las distintas áreas agroecológicas del país y un Banco Base, con
sede en el Instituto de Recursos Biológicos (IRB) del INTA Castelar que
conserva duplicados de todas las colecciones activas. Con este objetivo
anualmente se regenera parte de la colección de papa a fin de disponer de
un duplicado en el Banco Base. Actualmente, en el Banco de conservación
in vitro del IRB se mantiene "en custodia" un duplicado de
seguridad de la colección in vitro de papa del Centro Internacional de la
Papa (CIP).
La utilización efectiva de estas especies requiere
de la descripción y evaluación de la variación existente en los
materiales conservados. En una primera etapa se deben identificar las
distintas especies que integran la colección, detectar la variación
intra e interespecífica para diversos caracteres e identificar
características de importancia agronómica. Como resultado de estas
actividades, que integran a distintos grupos de trabajo, no solo de la
Unidad Integrada Balcarce, se han identificado nuevas especies, genotipos
resistentes a algunos de los patógenos que afectan al cultivo de la papa,
variabilidad morfológica, agronó- mica, bioquímica y molecular.
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